Histoire

 

Le début du régime britannique permet pour la première fois l’arrivée officielle de Juifs au Canada, dont celle du marchand Samuel Jacobs à Québec en 1759 et celle d’Aaron Hart. Ce dernier accompagne le général Amherst à Montréal en 1760 puis s’établit à Trois-Rivières l’année suivante. Pour l’essentiel, les quelques Juifs qui se dirigent alors vers le Canada jouent le rôle de pourvoyeurs des troupes britanniques et plus tard de marchands dans la nouvelle colonie, dont John Franks. Très peu nombreux, ils sont presque tous d’origine ashkénaze et émigrent d’Angleterre où ils sont soit nés, soit établis depuis longtemps. Ces Juifs ne tardent pas à faire souche et plusieurs se convertissent en mariant des femmes catholiques. Leurs descendants sont des francophones.

Au cours de cette période, la perpétuation de la tradition juive repose, en l’absence d’institutions communautaires établies, sur le respect des préceptes et des traditions au sein de la famille juive. Bien qu’une première congrégation organisée ait vu le jour à Montréal en 1777, pour l’essentiel les membres de la famille Hart doivent compter seulement sur leurs propres forces pour rester Juifs pratiquants. La période se clôt par l’élection d’Ezékiel Hart, fils d’Aaron, à l’Assemblée de Québec en 1807. Devenu le premier juif à être élu au Canada, il est empêché de siéger par diverses manœuvres politiques et sous prétexte de ses origines religieuses. Appuyée par Louis-Joseph Papineau, une loi du Bas-Canada accorde en 1832 pour la première fois aux Juifs dans l’empire britannique tous les droits civils et politiques, corrigeant ainsi l’affront fait aux Hart une génération plus tôt.

 

Comme à Montréal et ailleurs au Canada un peu avant, les Juifs établis à Québec créent à partir du milieu du XIXe siècle une structure institutionnelle qui correspond aux besoins d’une communauté naissante composée de près d’une centaine de personnes. Une première synagogue apparaît à la haute ville en 1852 sous le nom de Beys Israel [la maison d’Israël], puis une deuxième en 1907 dans le quartier Saint-Roch appelée Ohev Sholom [la tente de la paix]. Un cimetière juif est fondé à Québec vers 1850 dans la paroisse Sainte-Foy et des activités dans d’autres domaines d’intérêt se mettent en place, comme l’éducation des enfants, la philanthropie et l’animation culturelle.

Au cours de cette période, les Juifs de Québec ne sont plus des immigrants récents, mais appartiennent aux couches les plus établies et les plus fortunées de la société. La plupart du temps ils ont été éduqués dans des institutions anglophones et sympathisent avec le monde britannique, ce qui ne les empêche pas d’avoir de bons rapports avec les francophones qui le leur rendent bien. Parmi les figures les plus remarquables de la communauté, on note Abraham Joseph, un descendant de Juifs anglais établis au XVIIIe siècle et qui, propriétaire d’un commerce d’épicerie, s’illustre aussi dans la finance et les banques. Un Juif allemand qui a qualité d’ingénieur, Sigismund Mohr, participe à la fin du XIXe siècle à l’électrification de la ville et à l’établissement d’un premier réseau de communication téléphonique.

 

Les événements politiques en Russie provoquent au tout début du XXe siècle l’arrivée massive de Juifs est-européens et yiddishophones au Canada. Des milliers d’entre eux sont accueillis dans le port de Québec. Dans la ville elle-même, la population juive atteint pour la première fois jusqu’à tout près de 400 personnes. Pour la plupart ces nouveaux venus peu fortunés s’installent dans le petit commerce ou deviennent des marchands ambulants. Ils forment aussi un fort contraste avec les Juifs d’origine britannique qui habitent déjà la ville. Parmi eux se trouve un Juif roumain, Maurice Pollack, qui fonde en 1906 un magasin qui deviendra l’un des plus importants de la ville. Sur la rue Saint-Joseph, où ils sont regroupés, les marchands juifs offrent du crédit et attirent une clientèle moins à l’aise venue des campagnes. Sur un autre plan, les Juifs de Russie amènent avec eux des idées nouvelles et militent pour le socialisme et l’émancipation des ouvriers. Une des principales syndicalistes et militantes féministes du Québec, Lea Roback, grandit sur la côte de Beauport au cours des années dix. Au nombre des féministes juives ont compte aussi Sadie Lazarovitz, diplômée de l’Université McGill en 1928 et l’une des premières femmes à pratiquer le droit au Canada.

Cette période est riche en événements de toutes sortes, dont certains ont connu des répercussions bien au-delà de la communauté juive de Québec. En 1910, le notaire Plamondon prononce un discours antisémite à l’Église Saint-Roch et des voyous brisent des vitrines sur la rue Saint-Joseph. Outrés, deux marchands juifs de Québec poursuivent le notaire et obtiennent en 1914, après de longues procédures, sa condamnation pour diffamation. Le procès Plamondon constitue une grande victoire pour tous les Juifs canadiens. Un député juif Montréalais, Peter Bercovitch, siège à l’Assemblée législative de 1916 à 1938, où il propose des mesures sociales progressistes. Dans un autre ordre d’idées, les Juifs de Québec désirent construire une synagogue à la haute-ville qui représente leur niveau d’avancement dans la société et rende compte de la richesse de leur tradition religieuse. Ils y arrivent après plusieurs difficultés mais la veille de l’inauguration, en mai 1944, un incendie criminel abîme l’édifice et ébranle la communauté de Québec dans ses certitudes.

 

Les grands bouleversements sociaux des années soixante et l'affirmation nationale des Québécois de langue française placent la communauté juive de Québec dans une nouvelle situation et face à de nouveaux défis. Toutefois, malgré une baisse de la population juive au profit surtout de Montréal et Toronto, quelques Juifs d'Amérique du Nord, d'Europe de l'Ouest, d'Afrique du Nord et d'Israël s'établissent à Québec. Certains pour y prendre des emplois dans la fonction publique nouvellement créée, à l'Université Laval ou au sein d'institutions culturelles. De nouvelles occasions d'affaires permettent à certains Juifs d'occuper des fonctions importantes et d'élaborer des projets qui vont influencer l'évolution de la ville. Après avoir été surtout est-européenne et anglophone au début du XXe siècle, la communauté tend à se diversifier sur le plan linguistique et culturel, présentant ainsi un visage à la fois juif, multiculturel et empreint de culture québécoise. Un nouvel élan anime maintenant les Juifs de Québec qui découvrent de nouvelles possibilités d'avancement et abordent l'avenir avec confiance.

LE LONG PÉRIPLE DES JUIFS À QUÉBEC

Québec compte des Juifs parmi ses citoyens depuis le XVIIIe siècle. Originaires d’Europe, d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient, porteurs de cultures diversifiées, les Juifs de Québec œuvrent dans des domaines d’activité fort variés. Ils apportent des idées nouvelles, entreprennent des démarches souvent audacieuses, contribuant ainsi de façon exemplaire à faire de Québec une ville à la fine pointe de la modernité.